古时候的“使节”可不是指人。知道吗？？现在的外交使节特指外交人员或是外交官，或是派往他国临时办理事务的代表。在我国古代，“使节”又叫“符信”，是一种官职的凭证。卿大夫受聘于诸侯时，也就是卿大夫被派往诸侯国赴任时，国君要授予他的任职凭证，这种凭证就是使节。同时，当使臣受命出使他国时，国君也要给予他出使凭证，这种凭证也叫使节或符节。使臣持节，表明持节者是皇帝的代表。尤其当皇帝派使臣出国造访时，持节者不仅代表皇帝，还代表国家。因此“使节”的意义重大。
使臣持节的做法早在汉代就有了，但是起初形状简单。后来经过发展，“使节”根据用途不同，形状也不相同。作为任职凭证的使节大多用铜铸成，并根据任职地区的不同，分别铸成不同的动物图像。例如在山区任职的，授其虎节；在平原地区任职的授其人节；在湖泽地区任职的授其龙节。作为出使凭证的使节一般都以竹子为柄，面缀牦牛尾为装饰，故又称庭节。张骞出使西域时，持的就是这种使节；苏武牧羊时所持的也是这种使节。
使节是权力的象征，所以历朝历代都非常注意“节“的使用。汉代中央设有专门掌管符节的使臣，称“符节令”。此外，中央政府严格禁止任何人伪造“节”，如有查获，严惩不贷。关于“节”的使用，有其演变过程。秦汉魏晋南北朝时期的使臣均要持节。到唐宋以后，使臣基本不再持节。但是“节”作为权力的象征，依然保留在皇帝出行的队伍之中，并且日趋华丽。这时候“节”的形状和象征意义与秦汉时期的“节”都已相差甚远了。然而不论如何改变，“使节”一词在中国古代是一种凭证或象征，并非指人。只是在后来的慢慢演化中，“使节”由指物变成了代指出使之人。
